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埃克塞特大學生物學研究員Andrew Griffiths稱：“我們在北美樣品中發現了大量歐洲鰻，我感到非常驚訝，因為這是禁止出口的。這暗示了市場上存在著某種非法銷售販運活鰻的現象。”

由于棲息地破壞、環境污染、氣候變化和過度捕撈等問題，歐洲鰻魚數量自1960年代以來大幅下降，現已經下降至先前的5%。該物種于2009年被宣布為極度瀕危物種，2010年歐盟禁止其進出口。

鰻魚究竟是如何繁殖的，幾千年來都是個謎。直到過去十年，它才終于解開。歐洲和美洲的鰻魚在大西洋馬尾藻海地區（Sargasso Sea）產卵。小魚苗洄游沿海地區，發育為通體透明的玻璃鰻，鰻魚在淡水中生長至完全性成熟，可能需要十年或更長的時間，再返回海洋繁殖。

直到今天，還沒有養殖戶能夠模仿鰻魚的完整生命周期（在實驗室內，日本研究人員將鰻魚從魚卵培育到性成熟，但這項技術目前沒有商業可行性）。這些玻璃鰻在河流中捕獲，在養殖場中育肥，整個養殖產業幾乎全在中國（占87%），福建和廣東省就有數百上千個鰻魚養殖場和加工廠。

歐洲鰻存在著大規模的非法貿易，偷獵者從河流和溪流中捕獲玻璃鰻，賣給中間商，再賣給走私者，藏在新鮮農產品中運往亞洲。2022年，歐洲執法部門截獲了2,755磅玻璃鰻，價值約200萬美元，并逮捕了49名走私嫌疑犯。

美國雖然也有玻璃鰻捕撈業，除了緬因州和南卡羅來納州外，其他所有州都禁止鰻魚苗捕撈。在美國，鰻魚并不是瀕危物種，但因數量急劇下降，2014年被列入國際自然保護聯盟的瀕危名單。

美國蒙特利灣水族館Seafood Watch評級項目將歐洲、日本和美國的鰻魚均列入紅色名單，建議消費者“避免食用”。